On ne compte plus le nombre d’écrits sur Napoléon, raison pour laquelle je n’ai pas cherché à en dresser une bibliographie exhaustive ; au contraire : cette petite liste, à laquelle on arrivera facilement au bout, contribuera je l’espère à former dans l’esprit des lecteurs une image un peu différente de celle qu’ils se faisaient jusqu’alors du grand homme. On a beau lire sur Napoléon : son caractère nous échappe. Il est brigand chez Henri Guillemin ; indécis et pesant chez Bainville, manquant d’autorité dans la trahison comme dans la défaite ; sublime chez Castelot. Ses portraits ne valent guère mieux, qui nous le montrent cheveux au vent sur le pont d’Arcole, en uniforme de la République et tenant le drapeau de l’armée d’Italie : ennuagé dans la fumée des canons, il mène ses hommes à la victoire… mais l’on sait aujourd’hui que la réalité fut quelque peu différente. Nous qui le pensions guidé par l’ambition sur le chemin du trône de France, voilà que l’on découvre, au gré des uns et des autres de ses biographes, qu’il y arriva presque par hasard : jeune, il veut la Corse indépendante, postule pour Constantinople, rêve en Égypte d’un empire au-delà du Nil… défait, il se prend pour Thémistocle, et réclame l’asile en Angleterre. Décidément, cet homme restera une énigme !
J’ai composé une bibliographie sur Napoléon, comme Kléber Haedens écrivait une histoire de la littérature française ; c’est dire qu’elle est toute personnelle et subjective.
Mes critères ont été les suivants : 1° je n’ai cité que des livres que j’ai lus personnellement (à l’exception de Thiers et Madelin) et qui m’ont marqué par leur style, leur clarté, leur pittoresque ; 2° je ne m’en suis tenu qu’aux œuvres en lien direct avec Napoléon : de Stendhal par exemple, je n’ai pas cité La Chartreuse de Parme mais les Mémoires sur Napoléon (qui hélas s’arrêtent trop tôt : l’auteur a dû renoncer face à l’ampleur de la tâche). Enfin, il me faut préciser que je n’ai indiqué que les titres et les auteurs, car il existe souvent plusieurs éditions des ouvrages listés ci-dessous.
1. Biographies générales
Bainville, Jacques, Napoléon (disponible en belle édition chez Phoenix : lien)
Castelot, André, Bonaparte et Napoléon.
Madelin, Louis, Histoire du Consulat et de l’Empire (il en existait une version dans la collection « Bouquins », mais dont le stock est malheureusement épuisé).
Madelin, Louis, Napoléon (biographie prise au point de vue du « constructeur »).
Maurois, André, Napoléon (on en trouve sur l’internet de très belles éditions).
Michelet, Jules, Histoire du dix-neuvième siècle.
Thiers, Adolphe, Histoire du Consulat et de l’Empire (hélas non rééditée depuis longtemps, il faut téléphoner aux antiquaires).
Plus contemporains, il faut recommander généralement les ouvrages de Jean Tulard, Thierry Lentz, Patrice Gueniffey.
2. Bonaparte en Égypte
Bainville, Jacques, Bonaparte en Égypte.
Benoist-Méchin, Jacques, Bonaparte en Égypte.
Bonaparte, Napoléon, Mémoires (sur la campagne d’Égypte).
3. Les témoignages
Bonaparte, Napoléon, Mémoires (édition présentée par T. Lentz).
Caulaincourt, Armand (de), En traîneau avec l’Empereur.
Constant, Mémoires de Constant, premier valet de chambre de l’empereur (il n’y a pas de grand homme, dit-on, pour son valet de chambre !).
Las Cases, Emmanuel (de), Mémorial de Sainte-Hélène (un des quatre « évangélistes », comme les appelle J. Tulard, avec Gourgaud, Bertrand et Montholon).
4. Napoléon dans les œuvres des écrivains
Carlyle, Thomas, Les Héros (aux éditions des Deux mondes avec une préface de Bruno de Cessole : on y trouvera le texte d’une conférence fort passionnante sur Napoléon).
Chateaubriand, François-René (de), Mémoires d’outre tombe (on oublie trop souvent qu’ils contiennent toute une biographie de Napoléon).
Dumas, Alexandre, Les Compagnons de Jéhu (rare bon livre de Dumas, les scènes avec le jeune Bonaparte sont saisissantes).
Stendhal, Mémoires sur Napoléon.
Tolstoï, Léon, Guerre et paix.
Je n’ose évoquer le Napoléon tel quel d’Henri Guillemin ; au lecteur curieux malgré tout, je recommande vivement la lecture de cet article : Pamphlet contre Henri Guillemin sur son Napoléon (lien en cliquant juste ici).